Det første trinnet i å tenke på utendørs belysning er å bestemme seg for hoveddesignmålet. Det grunnleggende elementet i utendørs belysning har alltid vært gatebelysning. For å definere det visuelle miljøet, gi belysning i menneskelig skala, skape den ideelle atmosfæren, gi en følelse av trygghet og sikkerhet, og muliggjøre fullføring av en rekke utendørs gjøremål om natten, brukes områdebelysning mest i moderne storbymiljøer. Mens områdebelysning legger vekt på å skape synlighet for områder innenfor spesifikke grenser, som parkeringsplasser, fotgjengersentre, sentrumsplasser, kontorkomplekser, utstillingsområder, boligområder, idrettsplasser, bedriftsområder, campuser, parker, flyplasser, bomstasjoner, jernbanegårder, lastebrygger og bygningskanter, mens gatebelysning er designet for å gi et forbedret visuelt miljø slik at folk trygt kan bruke veisystemet.
Hvis et gatelyss lysfordelingsmønster tilfredsstiller kriteriene for områdebelysning, kan det ofte brukes som ett. Når det gjelder lyseffekt, optisk mønster, monteringshøyde, armaturstil, estetiske kvaliteter, belysningsmengde og belysningskvalitet, er områdelys mer tilpasningsdyktige. I utendørsanlegg for industri, transport, sport, parkering og store belysningsapplikasjoner i åpne områder, brukes områdebelysningssystemer med et utilitaristisk fokus. Disse lyssystemene må støtte både kjøretøy og fottrafikk, skape nok lys, tåle utfordrende arbeidsforhold og gjøre det på den mest kostnadseffektive måten som er mulig. Områdelys for bruk i fotgjengerskala er ofte laget for å funksjonelt og estetisk utfylle stedets arkitektoniske stil. Deres dagslyse utseende gir byen et mer naturlig aspekt. For både effektiv fotgjengerbelysning og estetisk tiltalende resultater, må stanghøyden og armaturstørrelsen være nøyaktig dimensjonert. Denne typen belysningsarmaturer fungerer som gatebelysning for gangveier, sykkelveier og små veier inne i private eiendommer i tillegg til å gi praktisk belysning og komplementere det arkitektoniske miljøet i parker, torg og andre åpne fotgjengersoner.
